葡萄酒的釀造就像是一門藝術，而那些細枝末節的“雕刻”，那些讓酒更盡善盡美的規則，都讓葡萄酒充滿更多的可能。橡木桶在葡萄酒熟成過程中便是一個無法忽略的環節，它所帶來的純正“橡木香”便是其賦予葡萄酒的珍貴待遇。眾所周知，橡木桶可以影響葡萄酒的風味，那么，是不是所有的橡木桶都是一樣的呢?我們常說的美國桶和法國桶之間又有哪些區別呢?
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1. 法國橡木桶
橡樹幾乎遍布法國的每個地區，但是不同地方生長的橡樹都有自己的特點，而不同的橡木制成的橡木桶在質量上也會有所差異，當然這也會直接影響其價格。一只法國橡木桶的價格大約在1,000-3,000美元不等(約合人民幣6,800-20,400元)。
法國橡木桶的制作原料是無梗花櫟(Quercus Petraea)，一般來源于法國森林(也有部分產自東歐和葡萄牙)。在紋理方面，法國橡木帶有更多細微的小孔，這意味著它必須沿著板材孔徑的平面切割，材料利用率相對較低，故而成本較高。法國橡木桶的制造工藝是采用自然風干法，這能讓橡木自然地除去其苦澀的酚醛樹脂，并達到合適的干燥程度。
整體來說，法國橡木桶對葡萄酒風味的影響較為微妙，使用法國桶陳年的葡萄酒的各種香氣也會更加平衡，一如法國人的優雅。除了葡萄酒本身所帶有的果香，我們還能感受到煙熏、烤面包、堅果的香氣和香料的甘甜。除此之外，法桶還能賦予葡萄酒如絲綢般細致柔順的單寧。目前，主要使用法國桶進行陳年的地區有法國、美國的納帕谷(Napa Valley)、意大利的托斯卡納(Tuscany)和西班牙的普里奧拉托(Priorat)等。
2. 美國橡木桶
美國橡木桶的制作原料為白橡木，一般生長在弗吉尼亞州(Virginia)、肯塔基州(Kentucky)和俄勒岡州(Oregon)等幾個地區。相較于法國桶，美國橡木桶的價格一般較低，每只大約在500美元(約合人民幣3,400元)。
美國橡木桶通常采用人工的方式烘干，因此比法國橡木桶帶給葡萄酒的烘烤風味更重。美國桶價格較為便宜的原因有兩個，一是橡木桶制作工藝的差異，另一方面則是美國白橡木紋理較粗且孔隙較大，所以無需順著紋理手工劈開，材料利用率更高。
不同于法國桶的精致，美國桶通常賦予葡萄酒更為奔放、濃郁的香氣和風味，如椰子、奶油蘇打和香草的甜美氣息等。此外，除了香氣有所不同，美國橡木桶的單寧含量會比法國橡木桶高，且不如法國橡木桶細膩。目前主要使用美國桶的地區有美國的華盛頓州(Washington)、西班牙的里奧哈(Rioja)和部分新世界的國家。
3. 影響橡木桶風味的其它因素
除了原產地(法國/美國)不同所帶來的風味差異，橡木桶的桶齡(新/舊)和烘烤程度(輕/中偏重/重)也會給葡萄酒的風味帶來不同的影響。一般來說，無論是法國桶還是美國桶，新橡木桶的單寧含量高，桶味較重，使用過高比例的新橡木桶很有可能會導致橡木桶風味掩蓋住葡萄酒本身的風味。同理，烘烤程度過重的橡木桶也會使橡木味喧賓奪主，令葡萄酒失去原有的光彩。
其實，不論是美國桶還是法國桶，都沒有絕對的優劣之分。只要釀酒師在釀酒時根據葡萄品種、釀酒風格等方面的差異，采用最合適的橡木桶，便可收獲上等的佳釀。
