一天，劉邦正坐在床上，有兩個女人為他洗腳。忽報鄉里有位儒生求見，此人年以六十有余，身高八尺，人都稱他為狂生，自稱非狂。劉邦一向輕視儒生，過去見到儒生，常以儒生帽子當尿盆，以污辱儒生。今天忽聽有儒生求見，盛怒之下，叫人謝絕接見，并說：“我以天下大事為重，沒有時間接見儒人。”在外等候已久的酈食其聽罷，立即“瞋目案劍叱使者曰：走復入言沛公，吾高陽酒徒也，非儒人也!”使者忙報之，劉邦一聽自稱高陽酒徒，來者不善，慌忙連腳都來不及擦，‘據足杖矛’曰：‘請入!’酈食其入內，見沛公長揖不拜曰：“你不是想要誅暴秦，為什么還這樣傲慢對待長者?你是想助秦攻諸侯呢?還是率領諸侯破秦呢?”此時，劉邦不知所措，輟洗起衣，忙請食其上坐，謝罪曰：“過去聽人說先生的容貌，今天見面才知先生的來意!”并問其計?這位高陽酒徒曰：“足下起瓦合之卒，收散亂之兵，不滿萬人，欲以徑入強秦，此所謂探虎口者也。夫陳留，天下之沖，四通五達之郊也。今其城中，又多積粟。臣知其令，今請使令下足下，即不聽，足下舉兵攻之，臣為內應”。大事可成矣。
于是劉邦接受酈食其的建議，決定先攻占陳地，并派遣酈食其為內應。酈食其來到縣城，見陳留縣令說陳秦之將，漢王將興之理，希望他能投降劉邦。但縣令懼怕秦法的苛重，不敢冒然從事，予以謝絕。就在當日夜半殺死縣令，并將縣令人頭窬城而下，報之于沛公。劉邦見大事已成，引兵攻打縣城，叫人用竹竿挑著縣令人頭，大聲疾呼：“你們趕快投降，你們的縣令已被砍頭了!如若不然的話，后下城的也要斬頭的!”城上守軍見縣令已死，無意再守，遂開城投降。劉邦進城得“其庫兵食積粟留出入三月，從兵以萬數，遂入破秦。”此皆高陽酒徒之功也。
高陽酒徒酈食其的作用，功著于國，主要有以下幾點：
第一，正當劉邦徘徊不前，舉棋不定之時，是酈食其為他指出攻陳留之方向，成為劉邦反秦首功;
第二，攻陳得積粟，足夠起義軍三個月的糧草，使其后勤無憂，得以有力量進軍;
第三，攻陳擴大了起義軍隊伍，尤起兵數百人至破陳留擴兵到萬人;
第四，劉邦過去一向瞧不起知識分子，但自從接見這個高陽酒徒后，才深知欲成其大事，沒有知識分子為他出謀劃策是難以成功的。
從此以后，劉邦不僅封酈食其為廣野君，并且重用其弟酈商為將，率兵數千人，跟隨劉邦南征北戰，立下汗馬功勞。酈食其為劉邦所器重，酒徒竟然成為劉邦創業初期的重要謀士之一。后來他為劉邦游說四方，瓦解諸侯也樹立不少功勛。公元前204年楚漢相爭時，他建議劉邦曰：“兩雄不俱立，楚漢久相持不決，百姓騷動，海內搖蕩，農夫釋耒，工女下機，天下之心未有定也。愿足下急復進兵，收取滎陽，據敖倉之粟，塞成皋之險，杜大行之道，距斐狐之口，守白馬之津，以示諸侯劾實形之勢，則天下之所歸矣。”并愿意去說服當時尚有兵眾將廣、割據一方的齊王田廣。高陽酒徒這一建議，卻成為劉邦取天下的戰略思想了。劉邦派他去游說田廣，曉之天下利害，“田廣以為然，乃聽酈生，罷歷下兵守備戰，與酈生日縱酒。”這是由于韓信乘機功齊，為田廣所誤解，認為這是酈食其出賣了他，遂將酈食其烹殺。臨死前，田廣對其曰：“汝能止漢軍，我活汝。”酈生對曰：“舉大事，不細謹;盛德不辭，而公不為若更言。”慨然就義。
酈食其死后，當劉邦稱帝評獎列侯功臣時，封酈食其之子酈疥為高粱侯，以示不忘前功。
隨著時間的推移，酈食其的名字，在人們中間逐漸消逝了，然而“高陽酒徒”竟成了它的代名詞了。嗜酒者，往往自喻，深以為榮幸，也許就是這個緣故吧。
